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El canadiense Shay Gilgos Alexander parecía una buena opción para el Oklahoma City Thunder, una pieza menor en el canje que envió a Paul George a Los Angeles Clippers hace cuatro años.
Resulta que la familia Hamilton, Ontario, es más que una ocurrencia tardía, mucho más que eso.
Se ha convertido en un All-Star, el líder indiscutible de los esfuerzos de reconstrucción del Thunder y la pieza central de un equipo nacional canadiense que podría ser un contendiente a la medalla en los Juegos de París del próximo verano. Es cuarto en la liga en anotaciones con 31,5 puntos por partido, detrás de Joel Embiid, Luka Doncic y Damian Lillard y por delante del dos veces MVP Giannis Antetokounmo.
No está capturando tantos títulos nacionales como los otros máximos anotadores, en parte porque el Thunder (38-42) no ha sido tan competitivo en los últimos dos años. Ahora Oklahoma City está luchando por un lugar en el Torneo Play-In con Doncic y los Dallas Mavericks de cara a su juego el jueves por la noche en Utah.
“Fue divertido”, dijo Gilgos Alexander, de 24 años, quien fue seleccionado por los Clippers en el draft de 2018 luego de pasar un año en Kentucky. “Mi parte favorita es el éxito del equipo. No hay mejor sensación que ganar juegos, y eso es todo en lo que quería concentrarme al comienzo de la temporada. Centrándome en eso, siguió el éxito individual”.
Oklahoma City se tambaleaba por los efectos a largo plazo de perder a Kevin Durant, Russell Westbrook, Carmelo Anthony, Chris Paul y George, entre otros, en el comercio y la agencia libre. Una franquicia que ha llegado a las Finales de la Conferencia Oeste cuatro veces y a las Finales de la NBA una vez en la década anterior no llega a los playoffs desde 2020.
El Gilgeous-Alexander de 6 pies 6 pulgadas le da a los fanáticos del Thunder esperanza y razones administrativas para construir a su alrededor.
Si bien su ascenso ha estado mayormente fuera del radar, es impresionante. Hace dos temporadas anotó 23,7 puntos por partido y la temporada pasada su promedio aumentó a 24,5. Se perdió el último mes de la temporada pasada por una lesión en el tobillo derecho, pero se recuperó y dominó a la selección canadiense en el verano.
Llevó ese impulso internacional a esta temporada y se unirá a Durant y Westbrook como los únicos jugadores del Thunder en promediar al menos 30 puntos durante toda la temporada. Durant y Westbrook ganaron títulos de MVP y anotación en sus temporadas de mayor puntuación para Oklahoma City: Durant promedió 32.0 puntos en 2013-14 y Westbrook promedió 31.6 puntos por juego en 2016-17.
Es posible que Gilgeous-Alexander tenga que llevarse a casa el premio al Jugador que más ha mejorado, lo que sería un honor apropiado dada su metodología. Cuando un jugador con su talento y ética de trabajo se asienta, naturalmente conduce a la mejora, dijo el entrenador del Thunder, Marc Denio.
“Cuando se queda corto, primero se mira en el espejo”, dijo Denault. “Eso impulsa su próximo paso. Y luego se pone a trabajar y repite ese proceso, siempre repitiendo ese proceso desde que ha estado aquí y desde que lo conocemos”.
Hizo muchos sacrificios
El gerente general de Men’s Basketball Canada, Rowan Barrett, no se sorprendió de que Gilgos Alexander diera un salto tan dramático después de verlo en acción el verano pasado.
“Antes de un entrenamiento, después de un entrenamiento, constantemente en el gimnasio, en el gimnasio, en el gimnasio”, dijo Barrett. “Y obviamente hizo muchos sacrificios en su vida personal para vivir de esa manera. Y creo que el mundo ahora, muchos años después, disfruta viéndolo en base a todo el trabajo que ha hecho. Quiere ser grande y está totalmente comprometido con eso”.
Otra razón por la que las hazañas de Gilgeous-Alexander pasan desapercibidas es la falta de momentos destacados. Su juego no incluye lanzamientos espectaculares ni muchos triples, aunque hace el 35% de sus intentos desde fuera del arco. Está entre los líderes de la liga en tiros libres, intentos y tiros libres.
Estas estadísticas hacen felices a sus entrenadores, pero no los hacen aparecer en las redes sociales. Sin embargo, dispara al 51% desde el campo. Los fanáticos ocasionalmente lo bañaron con cánticos de “¡MVP! ¡MVP!”
Los entrenadores de la NBA no necesitan hitos para ver qué tan bien juega. El entrenador de Golden State, Steve Kerr, impresionó después de que Gilgos Alexander anotó 21 de sus 31 puntos en la segunda mitad en una derrota ante los Warriors en enero.
“Obtiene cualquier bala que quiere en el rango medio”, dijo Kerr. “Es tan bueno con el balón. Es tan fuerte que no puedes acelerarlo. Simplemente se pone en posición y se levanta bien y golpea a 12 pies, 10 pies, 14 pies”.
Frustró al entrenador de Phoenix, Monty Williams, con una de sus actuaciones más impresionantes: anotó 40 puntos en una victoria sobre los Suns el 19 de marzo sin intentar un triple.
Hace mejores a sus compañeros canadienses
El entrenador de la selección canadiense, Nick Nurse, quien también entrena a los Toronto Raptors, dijo que Gilgios Alexander sobresale en la reconciliación de sus compañeros de equipo. Fue un mariscal de campo sólido para Canadá el verano pasado, mientras que promedió 5.4 asistencias para Oklahoma City esta temporada.
“Cuando necesitas que te maltraten, lo hace él mismo”, dijo una enfermera. “Toneladas de conducción, muchachos parados allí con las manos en alto, [Shai] Golpéalos directamente en el dinero para un conteo triple. Creo que mejoró mucho a nuestros otros jugadores porque él atrajo tanto la defensa”.
Con las acciones de Gilgeous-Alexander en alza, el futuro parece brillante para el Thunder, sin importar lo que suceda en la postemporada. También se ve bien para el programa de Canadá.
“Él apoya a los otros muchachos y quiere ver que a los demás también les vaya bien”, dijo Barrett, gerente general de Basketball Canada. “No se trata solo de él en cierto modo. Tan maravilloso como es, hay humildad allí”.
